Les pieds en haut 2015: Napier, capitale de l'Art Déco (et du bon vin néo-zélandais)

Nous venons de quitter Napier, Marilyn et Maurice.

Napier est une ville de 50 000 habitants, très proche de Hastings, autre ville de 50 000 habitants. Toutes deux situées au bord de la Hawkes Bay. Falaises au Nord, falaises au Sud. Plaine côtière au milieu. Les plus importants vergers de Nouvelle Zélande. En matière de vignobles, même si la région produit moins que celle de Marlborough, Hawkes Bay est la plus ancienne région viticole néo-zélandaise: à Mission Estate Winery, pendant que nous dégustions une cuvée d'un excellent syrah, Trevor, natif de ... Basingstoke, England, nous expliqua que les premières vignes furent plantées en 1851 par des maristes lyonnais.

Le 3 Février 1931, à 10h47, alors qu'un beau soleil régnait sur Napier, la région fut frappée par un très violent tremblement de terre, de magnitude 7.8 sur l'échelle de Richter. Le plus meurtrier de ceux enregistrés par la Nouvelle Zélande dans les temps modernes. Même si le nombre des victimes ne fut que de 256. Beaucoup des maisons en bois résistèrent remarquablement au séisme mais ce ne fut pas le cas des bâtiments en brique, qui furent pratiquement tous rasés, tant à Napier qu'à Hastings. Mais, aussi extraordinaire que cela puisse paraître, ce désastre se révéla fournir la clé d'une extraordinaire renaissance de la ville.

Les habitants décidèrent en effet de reconstruire Napier dans le style Art Déco, qui triomphait en Europe à l'époque. Aujourd'hui, les magasins, bâtiments administratifs, hotels, ... du centre ville font de celui-ci un véritable musée. Et tous les ans, début Février, les habitants s'habillent à la mode 1930 pendant une semaine entière, pour commémorer le tremblement de terre et la renaissance de leur ville.

Marilyn et Maurice Ebbs furent, eux aussi, des hôtes Servas hors pair. Marilyn, qui a travaillé à l'accueil ("cellar door") dans plusieurs caves de Hawkes Bay, est toujours active comme professeur de danse. Maurice, qui exploitait un petit verger de pommes, abricots, pêches, ... a pris sa retraite mais enseigne encore la guitare et le chant irlandais. Quant à leur fille Carleen, en contrat à Londres avec l'English National Opera, elle se produisait en ce moment à l'Opéra de Wellington, après avoir été Susanna dans les Noces de Figaro, à l'Opéra de Napier. Nous avons passé deux très agréables soirées avec Marilyn (qui nous a cuisiné un délicieux gigot d'agneau), Maurice (qui nous a chanté de très beaux airs irlandais) mais aussi une jeune ingénieur coréenne et une jeune étudiante japonaise qu'ils logent à l'occasion de leurs stages d'anglais à Napier.

Ce matin, avant de quitter la ville, nous avons failli rester bloqués sur le petit parking du belvédère qui domine le port, car nombre d'habitants s'y étaient rendus pour voir le Voyager of the Seas, battant pavillon de la Royal Caribbean, l'un des plus gros bateaux de croisière du monde, faire son entrée dans le port de Napier, qui n'avait jamais accueilli un tel mastodonte.

Dans les rues de Napier